L'histoire de la soie remonte à des milliers d'années, principalement en Chine, qui a joué un rôle central dans le développement économique, culturel et politique.
Selon la légende, l'impératrice chinoise Liez (ou Xiling Soi), épouse de l'empereur jaune Huangdi, a découvert le secret de la soie lorsqu'un cocon de ver à soie est tombé de sa tasse de thé, elle aurait tiré de ce cocon échaudé un très long fil naturel : la soie. C'est alors, qu'elle aurait compris comment tisser cette matière délicate en tissu.
Vers le IIIème millénair avant notre ère, les chinois ont commencé à élever des vers à soie, une pratique connue sous le nom de sériciculture. Ils se sont mis à tisser de la soie pur fabriquer des vêtements réservés à l'élite impériale. Pendant plus de deux millénaires, la production de soie est resté secrète et très surveillée.
Durant la dynastie des Han (206 av. J.C - 220 ap. J.C), la Route de la soie, un réseau de routes commerciales reliant l'Asie à l'Europe, a commencé à se développer. Elle a joué un rôle essentiel dans l'échange des biens, mais aussi d'idées, de cultures et de technologies entre l'Orient et l'Occident.
La soie chinoise est rapidement devenue un produit de luxe extrêmement prisé en Perse, en Grèce, à Rome et plus tard en Europe médiévale.
Malgré les efforts de la Chine pour maintenant le secret de la sériciculture, celui-ci finit par être divulgué. Au VIème siècle ap. JC, selon la légende, des moines byzantins auraient réussi à voler des oeufs de vers de soie dans leurs bâtons de bambou. Ils les auraient ramené à l'empereur Justinien à Constantinople. C'est à ce moment là que la production de la soie dans l'Empire Byzantin débuta.
La soie s'est ensuite diffusée en Perse, au Moyen-Orient et en Europe. Au moyen-âge, l'Italie devint l'un des centres de productions de la soie soie en Europe. Les villes comme Venuse, Lucques et Florence ont développé des industries prospères de soierie.
À partirir du XVIème siècle, la soie devint un matériau incontournable dans la mode européenne, en particulier àa la cour des rois de France. Les plantations de mûriers sont fortement développés par Henri II, Charles IX et Henri IV. C'est François Ier qui encouragea le développement de l'industrie de la soie à Lyon qui est alors rapidement la capitale européenne de la soie.
Au XVIIème siècle, la soie lyonnaise connut une expansion notable, sous le règne de Louis XIV. La soie lyonnaise, avec ses styles très raffinés, a influencé la mode dans toute l'Europe.
C'est au XIXème siècle, que le commerce de la soie a connu un déclin avec l'apparition des textiles industriels comme la coton et les fibres synthétiques. La sériciculture dut également durement touché par des maladies affectant les vers à soie (pébrine et flacherie).
Cepandant, malgré un déclin, la soie reste un textile de luxe apprécié dans le monde entier par sa texture, sa brillance et sa douceur.
Les principaux producteurs mondiaux de soie sont la Chine et l'Inde.
La soie est un tissu précieux, qui à contribué aux échanges commerciaux et culturels entre les civilisations. Son rôle dans la mondialisation antique, à travers la Route de la soie en fait un symbole de richesse, pourvoir et savoir-faire artisanal.
3 générations de sériculteurs à Huzhou,
berceau de la soie
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